Le succès de la pratique du trail et plus précisément de l’ultra est lié aux grandes épreuves et aux aventures qui s’y déroulent. Impossible de rester de marbre au départ d’une épreuve, devant ce peloton de coureurs connus et moins connus, qui s’élancent, parfois, pour plusieurs jours sur les chemins. Nuit, chaleur, froid, dénivelé : ils vont tout connaître, et chacun à sa manière souffrira, devra aller chercher au fond de lui-même les ressources nécessaires pour franchir la ligne d’arrivée.
L’épreuve reine de l’ultra trail est l’UTMB, l’Ultra Trail du Mont Blanc. Depuis 2003 la légende se construit autour du massif alpin, rassemblant, sur les différents parcours, des traileurs du monde entier. France, Suisse, Italie : ce sont 3 pays que traversent les participants, avant d’arriver à Chamonix où règne une ambiance de feu de jour comme de nuit. L’épreuve reçoit le double de candidatures de participation qu’elle ne peut en accepter. Les dossards sont donc précieux.
Le Grand Raid de La Réunion est aussi appelé Diagonale des fous. L’épreuve porte bien son nom : près de 10 000m de dénivelé positif mais surtout des conditions climatiques éprouvantes et une difficulté technique hors norme en font un des grands rendez-vous du trail. Depuis 1989 elle a vu des grands noms y inscrire leur palmarès, mais aussi des blessures, des erreurs de parcours, des défaillances : lorsque l’on prend le départ de la Diag’, mieux vaut être prêt à tout, et surtout à l’imprévu !
Faisant partie du circuit Ultra Trail World Tour, le Marathon des Sables n’en reste pas moins inclassable : 240km dans le désert marocain à réaliser en 6 étapes, avec autosuffisance alimentaire, tout en surmontant les difficultés du parcours. En plus d’un ultra « classique », les participants devront gérer les arrêts pour la nuit et mettre au point une stratégie de ravitaillement optimale. Le palmarès masculin est trusté par les Marocains alors que chez les femmes c’est au contraire une pluralité de nationalités qui l’emporte.
Autre ultra, autre ambiance : la Hardrock 100 est l’une des épreuves les plus cotées, et pourtant la démesure n’est pas de mise quand on découvre la course. Silverton, Colorado (Etats Unis) : village de 700 habitants, pour une sélection des meilleurs traileurs mondiaux sur la liste des engagés. Pas d’arche, pas de ligne de départ : les concurrents s’élancent tel un groupe d’amis partant faire un footing. Pourtant l’épreuve de 160km pour 10 000m D+ est dure, très dure. Sauvage, elle est souvent perturbée par la neige. Le soulagement et la joie de chaque finisher embrassant la « Hardrock », la pierre peinte d’une tête de bélier à l’arrivée, en dit long sur ce qu’ils ont vécu.
Un jour de 1974 aux Etats Unis, un homme qui s’appelle Gordy Ainsleigh a décidé d’effectuer à pied le parcours d’une course équestre longue de 100 miles. L’année suivante, un autre coureur tente l’expérience mais échoue. Deux ans plus tard, un troisième réussi et améliore le chrono. Ainsi fut née la Western States 100 Miles Endurance run ! Depuis cela, les meilleurs traileurs américain se réunissent à Taheo City (Californie) pour tenter de repousser leurs limites.
Le Tor des Géants est un ultra trail de … 330km. Oui, en une seule fois, et avec 24 000m de dénivelé positif. De quoi bien se faire une idée de la Vallée D’Aoste, sillonnée par le parcours ! Les meilleurs hommes y passent 3 jours et demi, autant dire que patience et gestion de l’effort sont les maîtres mots pour rallier la ligne d’arrivée de Courmayeur (Italie). Ici point de podium expédié vite fait, chaque finisher a le droit à sa haie d’honneur lors de la cérémonie de clôture.